全国の茶産地より、新茶の便りをお届けします！その２

　　　　　　　　　　　　　

読者の皆様、今が正に旬の、おいしい新茶を楽しんでますか？今回は、「全国の茶産地より、新茶の便りをお届けします！その1」につづきまして、新茶摘採の活気に溢れる茶処から新茶の便りをお届けします！

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5月9日撮影　島根県浜田市の茶畑（写真左）　伊藤園との契約茶農家、笑顔が素敵な佐々木玲慈さん（写真右）　　

今回まず私がやってきたのは、島根県浜田市で「お～いお茶」の原料茶葉を育てている佐々木玲慈さんの茶畑です。長い歴史を持つ島根のお茶は、旨みが豊富で人気が高く、私も毎年味わうのを楽しみにしています。写真の茶畑では、5月10日頃に初摘みが始まりました。摘採を迎えたみずみずしい新芽が、美しく風になびいていました。玲慈さん、初摘みが始まった今の心境はいかがですか？

玲慈さん「茶畑日記読者の皆様、こんにちは。私たちが1年間手塩にかけて育てた新茶が立派に成長し、いよいよ初摘みが始まりました。畑によって異なる、新芽の芽伸びの状態を注意深く見守りながら、摘採の最適なタイミングを見極めて摘み採り、荒茶加工を行っています。

今年は天候状態に恵まれ新茶の出来は良好ですが、やはりお茶は生き物ですので気を抜けません。天候の細かい変化に気を配りながら、新茶の摘採が終わる瞬間まで集中して農作業を行うことが大事だと思います。緊張感を上手く味方につけて、最後まで頑張りたいと思います。応援よろしくお願いします！」

　　　　　　　　　　　　　

こちらは、玲慈さんが5月3日に開催した“春のお茶を楽しむ会”でのワンショット。地元の大学生の皆さんの協力で、春らしい陽気のもと新茶の手摘みなど楽しい催しが行われました。玲慈さんはこの他にも年に数回、保育園や小学校の子供たちをはじめ多くの方に、浜田で育つお茶が「お～いお茶」に使用されていることや、緑茶の魅力を伝えるための体験会を行っています

消費者の方に生産現場を直接見ていただくことは、消費者の皆様にとって貴重な経験になるでしょうし、何より普段飲む「お～いお茶」の原料茶葉を育てている人の顔が見れることで強い安心や信頼を感じるでしょうね。玲慈さん、新茶の最盛期を迎え、一年の中でも特に大変な時期をお過ごしかと思いますが、新茶を心待ちにしている皆様のためにも頑張ってください！

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５月11日撮影　宮崎県都城地区の茶畑　強い日差しと大自然の恵みをいっぱいに受け、新茶が健康的に育ちました。新茶の初摘みは4月30日にスタートしました

こちらはところ変わって南国九州、最近何かと注目度の高い宮崎県、 都城地区の茶畑にやってきました。さすが南国、日差しの強さに一足早い夏を感じます。都城地区では、伊藤園社員と地元の茶農家の皆さんが協力しながら、苗木を植える段階からの茶畑づくりが行われているんですよ。

高品質、しかも安心・安全な国産茶葉100％にこだわる伊藤園は、国産茶葉の安定確保のため、日本国内での大規模な茶畑の造成「茶産地育成事業」を行っています。造成地第1弾が、ここ都城地区です。現在、150ha（テニスコート3,000枚分）の苗木の植え付けが完了していて、いたるところに広大な茶畑を目にすることが出来ます。

　　　　 　　　　　　　　　

都城地区で伊藤園との契約茶業を営む、都城アグリセンターの白尾静昭さん。白尾さん、今年の新茶はいかがですか？

白尾さん「のりすけさん、お久しぶりですね。去年の冬から春にかけて全国的に気温がしっかりと下がり、茶の樹は、新茶の育成に欠かせない休眠期間を十分に取ることができました。そして春には一転暖かな日が続き新芽が順調に育ちました。四季がはっきりしているということは、お茶が育つにあたって非常によい条件なんですよ。今年の新茶は当たり年ということで、おいしい新茶を皆様にお届けできると期待しています。」

　　　　　  　　　　　　　　

多くの方の期待を一身に受け、立派に育った新茶の新芽。しかし、自然が相手のお茶づくりは一筋縄ではいきません。これまで伊藤園との茶畑づくりを行ううえで、数え切れないご苦労があったそうです

白尾さん「伊藤園との茶畑づくり『茶産地育成事業』がスタートしてから7年目になります。茶畑の造成、茶葉の育成ともに順調ですが、目標の達成まではまだまだこれからですから、やっと軌道に乗ってきたというところです。今後も伊藤園との強い協力体制のもと、全国の皆様においしいお茶をお届けできるよう頑張ります。」

白尾専務、お忙しいところをありがとうございました！くれぐれも体調を崩されないよう、ひきつづきおいしいお茶づくりをよろしくお願いします！伊藤園の茶畑づくり「茶産地育成事業」が行われている都城地区の模様は、これからも茶畑日記でひきつづき追いかけていきたいと思いますので、楽しみにお待ちください。

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以上、今回は島根県浜田市にある佐々木玲慈さんの茶畑と、宮崎県都城地区の茶畑からのレポートをお届けしました。各茶産地ごと、お茶づくりに様々な特色や表情があって面白いですよね。さて次は、どちらの茶産地に行こうかな？次回の新茶の便りも楽しみにお待ちください！